Los elefantes evolucionan y nacen sin colmillos en Mozambique tras décadas de caza furtiva

Los elefantes más viejos que vagan por el Parque Nacional Gorongosa de Mozambique tienen las marcas indelebles de la guerra civil que se apoderó del país entre 1977 y 1992: muchos no tienen colmillos. Estos elefantes son los únicos supervivientes de un conflicto que acabó con el 90% de estos animales, sacrificados para conseguir el marfil para financiar armas y la carne para alimentar a los combatientes.

Ahora, las nuevas generaciones de elefantes de esta zona están evolucionando genéticamente y cada vez más ejemplares hembra nacen sin colmillos, según un estudio realizado por Joyce Poole, experta en comportamiento de elefantes y directora científica de la organización sin fines de lucro ElephantVoices.

Las cifras recientes sugieren que aproximadamente un tercio de las hembras nace sin colmillos, lo cual suele ocurrir, en situaciones normales, entre el 2% y el 4% de los elefantes africanos hembra.

A la par que el estudio de Poole, un equipo de la Universidad de Kent está llevando a cabo investigaciones para aprender más sobre los nuevos rasgos. El estudiante de doctorado Dominique D’Emille Correia Gonçalves, ecólogo y biólogo de conservación de la Universidad de Kent, asegura a The Daily Mail que «la explicación clave es que en el Parque Nacional Gorongosa, los elefantes sin colmillos fueron los que eludieron la caza furtiva durante la guerra civil y transmitieron este rasgo a muchas de sus crías». Y añade: «podríamos estar hablando de la eliminación de ciertos genes de la población».

Este no sería un caso aislado, ya que en los lugares donde los niveles de caza furtiva son altos se presentan situaciones similares. En Sudáfrica, el efecto ha sido particularmente extremo: el 98% de las 174 hembras en el Parque Nacional Addo Elephant no tenían colmillos a principios de la década de 2000, según National Geographic. En el parque nacional de Ruaha (Tanzania), el 21% de las hembras mayores de cinco años tampoco tiene colmillos.

«La prevalencia de la falta de colmillos en Addo es verdaderamente notable y subraya el hecho de que los altos niveles de presión por la caza furtiva pueden hacer más que simplemente eliminar individuos de una población», señala a National Geographic Ryan Long, ecologista e investigador en la Universidad de Idaho .

El problema tras esta evolución, es según los científicos, una alteración en el comportamiento de estos mamíferos de gran tamaño, ya que los elefantes usan los colmillos para excavar en busca de agua y minerales y para eliminar la corteza de los árboles en busca de alimento.

Ahora, Long y un equipo de investigadores en ecología y genética están empezando a estudiar cómo se comportan los elefantes sin colmillos. En junio de 2018, el equipo comenzó a rastrear a seis hembras adultas en Gorongosa, la mitad de ellas sin colmillos. Les colocaron collares GPS, tomaron muestras de sangre y excrementos y planean monitorearlas durante un par de años, o hasta que la batería se agote, tomando periódicamente muestras fecales para analizar la dieta de los elefantes.