Un rover de la NASA encuentra bacterias extrañas en el desierto de Atacama

Una misión de la NASA en el desierto chileno de Atacama, el entorno más parecido a Marte en la Tierra, ha conseguido extraer con un vehículo rover organismos subterráneos: bacterias extrañas, dispersas y resistentes a la sal que podrían ayudar a la humanidad a encontrar vida extraterrestre.

Este hallazgo, publicado en la revista Frontiers in Microbiology, no solo demuestra que el rover podrá buscar con éxito cualquier vida potencial en el Planeta Rojo, sino que se trata también de la primera vez que se descubrenestos microbios particularmente resistentes, que podrían ser similares a los que existen actualmente en Marte.

«Hemos demostrado que un robot puede investigar el suelo debajo de la superficie en el desierto más parecido a Marte en la Tierra», expone el profesor en el Yale-NUS College de Singapur, Stephen Pointing, quien dirigió la investigación. «Esto es importante porque la mayoría de los científicos están de acuerdo en que cualquier vida en Marte tendría que ocurrir debajo de la superficie para escapar de las duras condiciones de la superficie donde la alta radiación, la baja temperatura y la falta de agua hacen que la vida sea poco probable».

El robot de la NASA extrajo muestras de suelo de debajo de la Tierra –a 80 centímetros de profundidad– que contenían microbios extraños y altamente especializados que parecen haberse desarrollado para lidiar con las cantidades increíblemente limitadas de agua y nutrientes que posee el suelo. Las futuras misiones a Marte esperan perforar hasta aproximadamente dos metros.

«Esto es muy emocionante porque demuestra que el subsuelo de Atacama es compatible con microbios altamente especializados que pueden prosperar en los suelos salados, alcalinos, como Marte, y las recientes mediciones de emisiones significativas de metano desde la superficie de Marte sugieren que las bacterias que utilizan metano también podrían prosperar ahí», asegura Pointing al medio especializado Science Alert. 

Algunos de los suelos más parecidos a Marte en la Tierra se encuentran en el Desierto de Atacama en Chile, que recibe muy poca agua y cuyos suelos se han vuelto muy pobres en nutrientes y extremadamente salados con el tiempo, y químicamente se parecen a los suelos de Marte de varias maneras.

Misiones espaciales a Marte para 2020

Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea se están preparando para enviar nuevos rovers a Marte en 2020. Darán la vuelta a la superficie y buscarán evidencia de vida, ya sea en el pasado o en el presente, así como también perforando bajo la superficie en un intento de localizar cualquier vida microbiana que pueda estar escondida.

Para ayudar a garantizar que estas misiones espaciales tengan éxito, la tecnología se prueba rigurosamente en la Tierra primero.