La clave del rescate más costoso de la historia estaba en el bolsillo del piloto: el CSEL

Acabaremos sabiendo su nombre, aunque de momento es un anónimo oficial de armas de un F-15, el copiloto y encargado de todo lo que no es la gobernanza del aparato en vuelo. Lo que sí sabemos es que este fin de semana ha pasado las peores cuarenta y ocho horas de su vida. También que el salvoconducto a su salvación estaba en su bolsillo y su nombre atiende a un acrónimo: el CSEL, o Combat Survivor Evader Locator, en español, Localizador de Evasión del Superviviente en Combate.

Dos días fueron los que el teniente coronel del F-15E Strike Eagle pasó escondido en las montañas del suroeste de Irán. Desde que se supo su caída de los cielos en paracaídas, la temible Guardia Revolucionaria peinaba la zona con el incentivo extra de 60.000 dólares de recompensa para quien lo capturase. El avión había caído el pasado 3 de abril sobre lo más profundo del país persa, y la CIA se movió rápido y lanzó de inmediato una campaña difundiendo que el aviador ya había sido localizado y estaba siendo exfiltrado por tierra.

Mientras los iraníes perseguían esa sombra, los militares rastreaban al hombre real con sus capacidades más reservadas. Cuando localizó su posición exacta, la trasladó al Pentágono y a la Casa Blanca y, acto seguido, Trump ordenó el rescate a cualquier precio. Centenares de operadores de fuerzas especiales y docenas de aeronaves entraron en acción, con apoyo de activos de ciberguerra, inteligencia de señales y vigilancia espacial coordinados en tiempo real desde varios continentes. Ha sido, de largo, la operación de rescate más compleja, espectacular y, sin duda, costosa de la historia.

Para orquestar toda la operación, fue necesario el concurso de aviones de transporte Hércules, en la variante MC-130J, que llevaron a los comandos al interior del territorio iraní. Para su aterrizaje fue necesario construir una pista de aterrizaje en mitad de la nada. Es lo que el manual llama un FARP, Forward Arming and Refueling Point, una instalación temporal para operar lejos de las bases permanentes. Dos de esos aparatos quedaron atascados en la arena. Hubo que enviar tres aeronaves adicionales para evacuar a todo el personal. Y los C-130 varados en territorio hostil fueron destruidos en el lugar para evitar que cayeran en manos iraníes.

Las columnas de humo negras procedentes de las deflagraciones y posteriores incendios aparecieron en redes sociales antes de que Washington pudiera confirmar nada. Según varias fuentes, en la zona de extracción se desató un combate intenso. Helicópteros HH-60W encargados del rescate recibieron impactos de fuego enemigo, y un A-10 que proporcionaba cobertura y supresión de amenazas en tierra fue alcanzado por un misil tierra-aire mientras apoyaba la búsqueda.

Su piloto consiguió llevar el aparato dañado hasta espacio aéreo kuwaití antes de eyectarse, lo que simplificó considerablemente las labores de rescate. El militar extraviado fue finalmente extraído con vida, herido pero estable; su compañero, el piloto de la aeronave, fue recogido con mucha mayor celeridad. Ningún miembro de la fuerza de rescate murió. Ha sido la primera vez que dos pilotos estadounidenses son rescatados por separado en territorio enemigo durante el transcurso de la misma operación.

Pero la clave de esta operación de película de Michael Bay residió en un dispositivo electrónico. El teniente coronel sobrevivió dos días porque llevaba en su chaleco algo que, visto desde fuera, parece una radio militar reforzada con una PDA de los noventa. Pesa 800 gramos. Se llama AN/PRQ-7 CSEL, fue fabricado por Boeing desde que en 1996 ganó el contrato del Pentágono. La capacidad operativa plena llegó en 2009.

La idea conceptual del CSEL es suprimir en la práctica la palabra «búsqueda» del concepto de búsqueda y rescate. Integra un transmisor GPS militar con un módulo SAASM que bloquea señales falsas de posicionamiento. También es capaz de establecer comunicaciones UHF en línea de visión directa, enlace vía satélite bidireccional cifrado y una baliza SARSAT para el sistema civil internacional de rescate. Es configurado según cada misión, y antes de cada despegue se conecta al sistema de navegación del avión y precarga zonas seguras, rutas de evasión y claves criptográficas.

La ventaja táctica no viene de su potencia, sino de su silencio. Emite en ráfagas muy breves, con saltos de frecuencia rápidos. Es una técnica que convierte las señales en ruido de fondo aleatorio para los sistemas de intercepción enemigos, incluidos los que China y Rusia han suministrado a Irán. En lugar de hablar, el piloto selecciona mensajes predefinidos: «Estoy herido pero puedo moverme», «captura inminente» o «listo para extracción». Cada uno viaja cifrado con coordenadas GPS precisas que ayudan a localizar desde donde se remiten.

Esos mensajes llegan a cuatro centros globales de coordinación de rescate que identifican el dispositivo, vinculan la señal a la identidad del piloto y acceden a su historial médico y códigos de autenticación en segundos. El canal funciona también en sentido inverso: el centro puede enviar instrucciones de movimiento, correcciones de ruta o amenazas cercanas. En las montañas iraníes, ese canal bidireccional silencioso fue la única línea que mantuvo vivo el contacto. Nada de conversaciones como en el cine, solo «WhatsApps» preestablecidos.

La autenticación del superviviente es otra de las capas críticas del sistema. Antes de que los helicópteros desciendan, el piloto debe responder a un desafío basado en datos personales precargados en el ISOPREP —Isolated Personnel Report—, un documento clasificado que contiene información que solo el piloto conoce. Es el mismo principio de nunca asumir la identidad basándose en una sola señal, siempre verificar antes de comprometer los activos de rescate en territorio hostil.

Comportamiento irregular e imprevisible

El náufrago en tierra transmitía cada pocas horas, cambiaba de posición y volvía al silencio. Solo cuando los helicópteros se aproximaron activó el modo que proyecta su posición en tiempo real sobre los sistemas de cabina de los rescatadores. Una ráfaga cifrada de medio segundo dispersa en frecuencia no da tiempo a ningún sistema de inteligencia de señales para triangular la fuente. Así de estrecho es el margen, y así de precisa es la ingeniería diseñada para manejar ese instante.

El CSEL arrastra, sin embargo, un punto débil documentado desde las primeras evaluaciones operativas: obliga al superviviente a detener la evasión en momentos programados para recibir mensajes de vuelta. En las pruebas de 1998, esa comunicación de retorno fallaba en uno de cada cuatro intentos. Las versiones más recientes han mejorado la comunicación, pero el sistema exige que quien huye se quede quieto al menos un instante.

Un faro invisible

El CSEL puede transmitir su baliza en frecuencias no cifradas como último recurso, pero hacerlo equivale a disparar una señal de alarma en el patio de un colegio: todo el que escucha sabe dónde estás. En las montañas de Kohkiluyeh, el teniente coronel no lo hizo. Mantuvo el protocolo de silencio calculado durante cuarenta y ocho horas, transmitió lo justo y necesario, y se desplazó entre emisiones. El sistema no falló.

El dispositivo también almacena mapas topográficos y ubicaciones seguras preplanificadas. Es capaz de guiar al usuario hacia puntos de extracción sin necesidad de emitir señal alguna. En las montañas iraníes, donde el terreno y la cobertura son irregulares, esa capacidad autónoma era el plan B.

Una factura abultada

En el inventario general de pérdidas de la Operación Epic Fury figuran de manera conocida un F-15E derribado, un A-10C perdido por fuego enemigo, dos helicópteros HH-60W dañados, dos MC-130J destruidos en suelo iraní y algunos helicópteros MH-6 Little Bird. Todos estos abandonaron su estado de integridad de forma parcial o total solo en el rescate. A ellos hay que sumar al menos una docena de drones MQ-9 Reaper abatidos, un E-3 Sentry AWACS destruido en Arabia Saudí y varios tanqueros KC-135 dañados o perdidos en distintos incidentes.

El coste resulta chocante hasta que se entiende la aritmética militar. Un piloto de F-15E con miles de horas de vuelo en combate es un activo difícilmente reemplazable, y la certeza de que nadie será abandonado es el fundamento sobre el que se sostienen todas las demás operaciones. Sin esa certeza, los pilotos vuelan de otra manera.

Con ello, de paso, hacen tangible la frase «que nadie quede atrás», aunque haya conducido a algo que nadie esperaba: fuerzas especiales combatiendo en suelo iraní a plena luz del día. Lo que los iraníes tampoco esperaban es que se marchasen con el hombre que buscaban.