A menos ingresos, más contaminación: el nivel de renta influye en tu exposición a la polución

Podría ser algo evidente, pero hasta ahora no había datos que certificasen una triste realidad: a menos renta, más exposición a la contaminación medioambiental. Es una de las conclusiones que ha sacado la Universidad de Yale, en Estados Unidos, ante un estudio comparativo entre ambos factores.

No es la primera vez que un estudio apunta directamente a una correlación entre calidad de vida e ingresos, pero sí es relevante por lo que pone en el mapa. Publicadas en la revista científica Nature Human Behavior a finales de agosto, las pesquisas del profesor Kai Chen, al frente de la investigación, no sólo avala la disparidad financiera, sino también perfila un componente racial.

Con sus conclusiones, extraídas de 15 años de trabajo de campo, consideran que hay un perfil reiterativo en niveles de salud peores en función de donde vivas y, como podía imaginarse, hay un patrón étnico reiterado. Según el informe que el equipo de Kai Chen ha puesto en marcha, tanto las minorías negras como hispanas de Estados Unidos están más expuestas a la contaminación ambiental.

También, indican, presentan mayores tasas de mortalidad relacionadas con enfermedades cardiovasculares las minorías hispanas y negras en comparación con la población blanca. Para ello se valieron de distintas comparativas llevadas a cabo en más de 3.000 condados contiguos de Estados Unidos. Allí recopilaron los datos sobre muertes cardiovasculares y concentraciones de PM2,5, una microscópica materia particulada que Estados Unidos considera dentro de los criterios contaminantes del aire. En ella, entre otras cosas, se pueden incluir sustancias químicas orgánicas, polvo, hollín y metales.

Menos contaminación, pero disparidad de resultados

El estudio se congratula, en términos generales, de haber comprobado cómo los niveles de contaminación en Estados Unidos son hoy menores que en 2001. También de comprobar cómo se han reducido las ratios de mortalidad cardiovascular entre 2001 y 2016, lo cual consideraban una noticia positiva. No obstante, hay una letra pequeña que no debían perder de vista.

En ese sentido, el estudio avala que las muertes vinculadas a la exposición a la PM2,5 se han reducido en un 34% en esos quince años. Algo que ha supuesto un cierto alivio para los investigadores. Además, esta tasa de mortalidad se ha visto disminuida en los tres ejemplos poblaciones del estudio: blancos, hispanos y negros.

Sin embargo, eso no significa que las diferencias entre razas se hayan reducido del mismo modo que la contaminación. O, en cierto modo, no lo han hecho en una forma igual de significante que la tasa general. Como prueba el estudio, del que se hacen eco en el blog de la Universidad de Yale, sigue habiendo diferencias raciales. De hecho, hay estudios que prueban que la polución atmosférica aumenta el riesgo de sufrir un ictus, como ya te explicamos en THE OBJECTIVE.

Para la población hispana, la ratio de mortalidad es de 1,45 veces más alto en 2016 respecto a la población blanca. En el caso de la población negra, la ratio de mortalidad asciende a 4,47 veces más en comparación con los blancos. Sin embargo, esta ratio aumentó si se compara con 2001, donde el guarismo para la población hispana era de 1,37 veces mayor. Por contra, en el ejemplo de la población negra el dato de 2001 era peor que en 2016: su tasa de mortalidad era 4,59 veces más alta y la contaminación sigue como patrón común.

Un riesgo cardiovascular que no aumenta por igual con la contaminación

Es aquí donde está el gran quid de la cuestión del trabajo de Kai Chen. Cuando se aumentaba el nivel medio de PM2,5 en un microgramo por metro cuadrado, aumentaba la mortalidad por enfermedad cardiovascular en 2,01 muertes por millón de habitantes. Sin embargo, analizado por razas, este aumento era mucho más notable en personas negras e hispanas. En el primer caso suponía 7,16 muertes más, mientras que en el ejemplo hispano implicaba 2,66 muertes más. En el parámetro de población blanca, el dato bajaba a 1,76 muertos ‘extra’ por cada millón de habitantes. Es decir, incluso por debajo del general poblacional.

Un factor extra que no se había tenido en cuenta

Parte del mérito del estudio está en haber sintetizado un componente racial en la muestra, pero no se ha quedado ahí. Dentro de sus conclusiones, la investigación va más allá y defiende que el exceso de mortalidad negra deriva de más causas. No sólo de los factores de riesgo tradicionales, como generalmente se había apuntado y que pone ahora a la contaminación en el foco.

No es tampoco el trabajo de Yale el primero que se cuestiona esta realidad. En 2022, una investigación de la Universidad de Northwestern, también en Estados Unidos, comprobó que no se podía achacar la mayor mortalidad por riesgos cardiovasculares a un componente genético. Una realidad sobre la que hay bastante literatura científica. Entre ellos, este extenso informe de la Journal of the American Medical Association que relaciona muerte cardiovascular con componente étnico y socioeconómico.

Si es cierto, indicaban, que las probabilidades de morir por un accidente vinculado cardiovascular son mayores en la población negra. Entre los casos más citados, tanto infartos como los relacionados con la hipertensión. No obstante, la conclusión no se hallaba en la genética, sino que había influencias en los hábitos de vida y en los condicionantes sociales. Entre los ejemplos, mencionaba el estudio, «el acceso a la educación o los niveles de pobreza», lo cual también se relaciona con la contaminación.

Diversidad de factores para entender la afectación física

De hecho, también recordaban que «los factores de riesgo clínicos [como la hipertensión] y el estilo de vida no son independientes del estatus socioeconómico o el aislamiento del barrio o vecindario». Una realidad que ya se ha tratado académicamente en Estados Unidos en otros casos. Es lo que apunta este estudio que vincula el asma infantil en los hogares de Nueva York. O este otro, que compara la calidad de vida de las tres razas en función de la polución ambiental en la ciudad de Phoenix.

Como es evidente, no se puede hacer una traslación total al caso español, pero sí se pueden apreciar patrones significativos que vinculan el estatus socioeconómico a una peor calidad de vida y esta, a su vez, a esa vinculación racial.