Los 10 terremotos más fuertes de la historia: cuáles fueron y dónde ocurrieron
Los seísmos en Venezuela vuelve a poner el foco sobre los mayores seísmos jamás documentados en el mundo
Un pueblo cerca de la costa de Sumatra yace en ruinas tras el tsunami que azotó el sudeste asiático. | Armada de los EEUU
El terremoto registrado en Venezuela ha vuelto a situar el riesgo sísmico en el centro de la actualidad. Aunque el país sudamericano ha sufrido algunos de los movimientos más intensos de América Latina, todavía queda lejos de los mayores seísmos registrados por la ciencia, capaces de alterar continentes enteros, generar tsunamis transoceánicos y provocar cientos de miles de víctimas.
Los seísmos son uno de los fenómenos naturales más destructivos del planeta. Cada año se registran miles de movimientos sísmicos, aunque solo una pequeña parte alcanza magnitudes capaces de causar daños catastróficos. La mayoría de los grandes terremotos se producen en el denominado Cinturón de Fuego del Pacífico, una franja de más de 40.000 kilómetros donde confluyen varias placas tectónicas y se concentra cerca del 90% de la actividad sísmica mundial.
A lo largo de la historia reciente, algunos de estos seísmos no solo destruyeron ciudades enteras, sino que cambiaron la manera en que los científicos entienden el comportamiento de la Tierra y obligaron a los gobiernos a desarrollar nuevos sistemas de alerta temprana.
Valdivia (Chile), 1960 – Magnitud 9,5
El llamado Gran Terremoto de Valdivia, ocurrido el 22 de mayo de 1960, continúa siendo el terremoto más fuerte jamás registrado por instrumentos modernos. Alcanzó una magnitud de 9,5 y sacudió durante cerca de diez minutos el sur de Chile, afectando especialmente a las regiones de Los Ríos, Los Lagos y La Araucanía. La violencia del movimiento fue tal que modificó el relieve de amplias zonas del país, provocando hundimientos del terreno, deslizamientos de tierra y alteraciones permanentes en ríos y lagos.
La destrucción fue enorme. Miles de edificios quedaron reducidos a escombros y numerosas localidades desaparecieron prácticamente del mapa. Se calcula que más de 1.600 personas murieron, aunque algunas estimaciones elevan la cifra debido a la dificultad para contabilizar víctimas en zonas rurales. Cerca de dos millones de personas resultaron damnificadas, una cantidad enorme para un país que entonces apenas superaba los siete millones de habitantes.
Pero las consecuencias no terminaron en Chile. El terremoto originó uno de los mayores tsunamis documentados. Olas de hasta 25 metros recorrieron el océano Pacífico y llegaron horas después a Hawái, Japón, Filipinas, Nueva Zelanda y la costa oeste de Estados Unidos. En algunos puntos de Japón murieron más de un centenar de personas pese a encontrarse a más de 17.000 kilómetros del epicentro. El desastre impulsó la creación de modernos sistemas internacionales de alerta de tsunamis y sigue siendo el principal caso de estudio para geólogos y sismólogos de todo el mundo.
Alaska (EEUU), 1964 – Magnitud 9,2
Apenas cuatro años después del terremoto de Chile, el planeta volvió a registrar otro megasismo. El 27 de marzo de 1964, conocido como Viernes Santo, Alaska sufrió un terremoto de magnitud 9,2 que permanece como el más fuerte de la historia de Estados Unidos y el segundo más intenso jamás medido. El movimiento duró más de cuatro minutos, una duración extraordinaria incluso para un seísmo de estas características.
El terremoto provocó enormes deformaciones del terreno. Algunas zonas costeras se elevaron varios metros, mientras que otras quedaron permanentemente hundidas bajo el nivel del mar. Carreteras, puentes, puertos y edificios colapsaron por completo y la ciudad de Anchorage sufrió importantes daños estructurales. Sin embargo, el reducido número de habitantes evitó una tragedia mucho mayor.
Las mayores consecuencias llegaron con el tsunami posterior. Varias olas golpearon Alaska, Canadá y la costa oeste estadounidense, causando la muerte de 131 personas y daños económicos que hoy superarían los miles de millones de euros. Además, este terremoto permitió comprender mejor el fenómeno de la subducción entre placas tectónicas y marcó un antes y un después en la ingeniería antisísmica norteamericana.
Sumatra (Indonesia), 2004 – Magnitud 9,1
El terremoto del 26 de diciembre de 2004 es considerado una de las mayores tragedias naturales de la historia contemporánea. Con una magnitud estimada entre 9,1 y 9,3, el seísmo se produjo frente a la costa occidental de Sumatra, en Indonesia, cuando la placa indoaustraliana se deslizó por debajo de la placa euroasiática, liberando una cantidad gigantesca de energía.
Aunque el terremoto fue extraordinariamente potente, el verdadero desastre llegó pocos minutos después. El movimiento del fondo marino desplazó enormes masas de agua y originó un tsunami con olas que en algunos lugares superaron los 30 metros de altura. Las primeras costas afectadas fueron las de Indonesia, Sri Lanka, India y Tailandia, pero las olas terminaron alcanzando otros diez países del océano Índico.
El balance fue devastador. Cerca de 230.000 personas murieron o desaparecieron y más de 1,7 millones quedaron sin hogar. Fue una de las mayores operaciones internacionales de ayuda humanitaria jamás organizadas y supuso un punto de inflexión en la cooperación mundial frente a desastres naturales. Tras la catástrofe, numerosos países del Índico instalaron sistemas de detección y alerta temprana para evitar que una tragedia de semejantes dimensiones volviera a repetirse.
Tōhoku (Japón), 2011 – Magnitud 9,1
El 11 de marzo de 2011, Japón sufrió uno de los mayores desastres de su historia reciente cuando un terremoto de magnitud 9,1 sacudió la región de Tōhoku, en el noreste del país. El epicentro se situó en el océano Pacífico, a unos 130 kilómetros de la costa, pero la enorme energía liberada desplazó el fondo marino y desencadenó un tsunami que cambiaría para siempre la historia del país.
Las olas, que en algunos puntos alcanzaron más de 40 metros de altura, arrasaron ciudades enteras y penetraron varios kilómetros tierra adentro. Más de 18.000 personas murieron o permanecen desaparecidas y cientos de miles tuvieron que abandonar sus hogares. La fuerza del agua destruyó carreteras, puertos, hospitales y redes ferroviarias, dejando pérdidas económicas superiores a los 230.000 millones de dólares, el desastre natural más costoso de la historia.
Sin embargo, el episodio es recordado especialmente por el accidente nuclear de Fukushima Daiichi. El tsunami inutilizó los sistemas de refrigeración de la central y provocó la fusión de tres reactores, el mayor accidente nuclear desde Chernóbil. La tragedia obligó a revisar los protocolos de seguridad de centrales nucleares de todo el mundo y llevó a Japón a replantear profundamente su política energética.
Kamchatka (Rusia), 1952 – Magnitud 9,0
La península rusa de Kamchatka, una de las regiones sísmicamente más activas del planeta, fue escenario el 4 de noviembre de 1952 de un terremoto de magnitud 9,0. El movimiento se produjo frente a la costa oriental rusa, en una zona muy poco poblada, lo que evitó un número elevado de víctimas pese a la enorme potencia del seísmo.
Aunque el terremoto apenas causó daños directos en tierra, generó un tsunami que cruzó todo el océano Pacífico. Las olas alcanzaron Hawái varias horas después, donde provocaron importantes inundaciones y daños materiales. En algunos puntos del archipiélago el agua superó los nueve metros de altura.
Este terremoto confirmó que un gran seísmo puede provocar consecuencias devastadoras incluso a miles de kilómetros del epicentro. Tras el desastre, Estados Unidos reforzó su sistema de vigilancia del Pacífico y comenzó a desarrollar mecanismos de alerta temprana que posteriormente servirían como referencia para numerosos países.
Maule (Chile), 2010 – Magnitud 8,8
Cincuenta años después del terremoto de Valdivia, Chile volvió a enfrentarse a un megaterremoto. El 27 de febrero de 2010, un seísmo de magnitud 8,8 sacudió la región del Maule durante más de tres minutos, afectando también a Santiago y a buena parte del centro del país. La intensidad fue tal que pudo sentirse incluso en Argentina.
El terremoto provocó el colapso de edificios, puentes, hospitales y carreteras, además de un tsunami que golpeó diversas localidades costeras chilenas. Más de 500 personas murieron y cerca de dos millones resultaron afectadas. Los daños materiales superaron los 30.000 millones de dólares y obligaron al Gobierno chileno a emprender uno de los mayores procesos de reconstrucción de su historia.
A pesar de la magnitud del desastre, el número de víctimas fue considerablemente menor que en otros terremotos similares gracias a las estrictas normas de construcción antisísmica vigentes en Chile. El comportamiento de muchas infraestructuras fue estudiado posteriormente por ingenieros de todo el mundo, consolidando al país como una referencia internacional en arquitectura resistente a terremotos.
Ecuador-Colombia, 1906 – Magnitud 8,8
El 31 de enero de 1906, un potente terremoto de magnitud estimada en 8,8 sacudió la costa del Pacífico frente a Ecuador y Colombia. Aunque ocurrió décadas antes de que existieran los modernos sismógrafos, los estudios posteriores lo sitúan entre los diez terremotos más intensos jamás registrados. El movimiento tuvo su origen en la zona de subducción donde la placa de Nazca se introduce bajo la placa Sudamericana, una de las regiones con mayor actividad sísmica del planeta.
El terremoto generó un tsunami que impactó las costas de Ecuador, Colombia y Centroamérica antes de propagarse por todo el océano Pacífico. En localidades costeras desaparecieron barrios enteros y numerosas embarcaciones fueron arrastradas mar adentro. Las estimaciones sitúan el número de víctimas entre 500 y 1.500 personas, aunque la falta de registros oficiales hace imposible conocer la cifra exacta.
Este seísmo marcó el inicio de una larga serie de grandes terremotos en la región. Décadas después, científicos comprobaron que la energía liberada en 1906 se distribuyó en varios terremotos posteriores, convirtiéndose en uno de los ejemplos más estudiados sobre la ruptura progresiva de las fallas tectónicas.
Islas Rat (Alaska), 1965 – Magnitud 8,7
El 4 de febrero de 1965, las Islas Rat, pertenecientes al archipiélago de las Aleutianas (Alaska), registraron un terremoto de magnitud 8,7. El epicentro se situó bajo el océano Pacífico, en una de las zonas con mayor actividad tectónica del mundo, donde las placas Pacífica y Norteamericana chocan de forma constante.
Pese a su enorme magnitud, el terremoto apenas provocó víctimas debido a que ocurrió en una región prácticamente deshabitada. Sin embargo, el movimiento sí generó un tsunami que fue detectado en Hawái, Japón y otros puntos del Pacífico. Gracias a los sistemas de alerta desarrollados tras los terremotos de Chile y Alaska, las autoridades pudieron emitir avisos con suficiente antelación y minimizar los daños.
Aunque suele pasar desapercibido frente a otros grandes terremotos, el de las Islas Rat permitió mejorar notablemente la comprensión científica sobre los terremotos de subducción y ayudó a perfeccionar los modelos de predicción de tsunamis utilizados actualmente en todo el Pacífico.
India-China, 1950 – Magnitud 8,6
El 15 de agosto de 1950, un terremoto de magnitud 8,6 sacudió la frontera entre el estado indio de Assam y el Tíbet. A diferencia de la mayoría de los grandes terremotos de esta lista, este no se produjo bajo el océano, sino en el interior de un continente, lo que lo convierte en uno de los mayores terremotos continentales jamás registrados.
La sacudida desencadenó gigantescos deslizamientos de tierra que bloquearon el curso de numerosos ríos y sepultaron pueblos enteros. Días después, cuando las presas naturales colapsaron, enormes inundaciones agravaron todavía más la tragedia. Se calcula que murieron alrededor de 1.500 personas y miles de viviendas quedaron completamente destruidas.
Además de su impacto humano, este terremoto permitió comprender mejor la intensa actividad tectónica generada por el choque entre las placas India y Euroasiática, responsable de la formación del Himalaya, la cordillera más alta del planeta y una de las regiones sísmicamente más activas del mundo.
Sumatra (Indonesia), 2012 – Magnitud 8,6
El 11 de abril de 2012, Indonesia volvió a convertirse en escenario de uno de los mayores terremotos registrados por la ciencia. El seísmo, de magnitud 8,6, se produjo frente a la costa de Sumatra, la misma región que había sufrido la devastadora catástrofe de 2004. Sin embargo, en esta ocasión las consecuencias fueron mucho menores gracias a que el movimiento ocurrió mediante un mecanismo tectónico diferente y no desplazó grandes volúmenes de agua.
Aunque se emitieron alertas de tsunami para varios países del océano Índico, las olas generadas fueron relativamente pequeñas y no causaron daños comparables a los registrados ocho años antes. Aun así, miles de personas fueron evacuadas de forma preventiva en Indonesia, India, Sri Lanka y Tailandia.
Desde el punto de vista científico, el terremoto de 2012 fue extraordinariamente importante. Los investigadores lo consideran el mayor terremoto de falla de desgarre jamás observado, un fenómeno poco habitual en seísmos de semejante magnitud. Su estudio ha permitido avanzar en el conocimiento sobre el comportamiento de las placas tectónicas y mejorar los modelos utilizados para evaluar futuros riesgos sísmicos.
El Cinturón de Fuego del Pacífico
De los diez terremotos más intensos registrados en la historia, ocho ocurrieron en el Cinturón de Fuego del Pacífico, una inmensa franja de unos 40.000 kilómetros que rodea este océano y donde confluyen algunas de las placas tectónicas más activas del planeta. Allí se concentra aproximadamente el 90% de toda la actividad sísmica mundial y cerca del 75% de los volcanes activos de la Tierra.
Los expertos explican que la mayoría de estos grandes terremotos se producen en zonas de subducción, donde una placa oceánica se introduce lentamente bajo otra. Durante décadas o incluso siglos se acumula una enorme cantidad de energía que finalmente se libera de forma brusca, dando lugar a terremotos de gran magnitud y, en muchos casos, a tsunamis capaces de recorrer miles de kilómetros. Aunque la ciencia ha avanzado enormemente en la detección y monitorización de estos fenómenos, todavía no es posible predecir con exactitud cuándo se producirá un gran terremoto, por lo que la prevención y la preparación siguen siendo las herramientas más eficaces para reducir sus consecuencias.