La colonia más grande de pingüinos rey se ha reducido casi un 90% en apenas 30 años

Imágenes aéreas y tomadas por satélite muestran que el número de parejas de cría de pingüinos rey ha caído un 88%, según un artículo publicado en el periódico Antarctic Science. Los científicos han recogido en su informe que no está claro el motivo del descenso de la población de pingüinos.

La colonia está establecida en Île aux Cochons (Isla de los Cerdos, en español), una isla francesa situada entre África y la Antártida, al sur del Océano Índico. En la década de 1980, era la segunda colonia de pingüinos rey más numerosa del mundo, después de la colonia de pingüinos barbijos (Pygoscelis antarctica Forster) de la Isla Zavodovski, situada en las Islas Sándwich del Sur, en el Arco de las Antillas Australes del Océano Atlántico sudoccidental.

Las imágenes recogidas por satélite en 2005 y especialmente las que datan de enero de 2015, ya en alta calidad, permitieron delimitar y diferenciar la superficie inhabitada del área ocupada por las parejas de cría de esta especie. Las imágenes revelaron que la extensión total de la superficie ocupada por los reproductores era bastante menor que la superficie no ocupada.

La disminución intensiva de población entre los periodos de 1982-1988 y 2015-2017 en Île aux Cochons ha sido inesperada, ya que las colonias monitoreadas en otras partes del archipiélago de Crozet, como en Île de la Possession, se han mantenido estables en general, con fluctuaciones interanuales durante dicho periodo. En otros territorios como las Islas Kerguelen, la población ha aumentado desde la década de 1960, por lo que la disminución de población de pingüinos rey parece responder a un fenómeno único y específico de la Île aux Cochons.

Algunas de las hipótesis que barajan los investigadores tienen que ver con la reasentación parcial de la colonia en otras zonas de la isla, la introducción de especies no autóctonas como gatos y ratones y su impacto en la vida de la fauna nativa, el cambio climático o con enfermedades y parásitos, que frecuentemente amenazan la salud de este tipo de aves. No obstante, los científicos sostienen que el motivo de este descenso masivo de población «es un misterio que debe ser resuelto«.