Iberia confía en que la fusión con Air Europa se complete a finales de 2024

Iberia confía en que la integración con Air Europa se produzca hacia finales de 2024. El plazo significa un retraso de las previsiones iniciales que hablaban de mediados de ese año, pero la demora en la elaboración de la propuesta final que deben enviar a la Comisión Europea ha modificado el calendario planteado al inicio de la operación. Las fuentes consultadas por THE OBJECTIVE dentro de la compañía indican que estamos ante un proceso complejo, aunque creen que será finalmente aprobado por Bruselas.

El consejero delegado de International Consolidated Airlines Group (IAG), Luis Gallego, indicó esta semana en Nueva York que durante el mes de noviembre esperan presentar formalmente el expediente ante la Unión Europea. El CEO de la matriz de Iberia agregó que el proceso está en manos de las autoridades de competencia de Bruselas y que se encuentra encallado en definir las rutas que desaparecerán por «overlap», es decir, concurrencia de dos aerolíneas en la misma ruta.

Otras fuentes creen que en noviembre los plazos estarán muy ajustados y que la presentación podría retrasarse a diciembre, aunque en cualquier caso nunca más allá de 2023, como ya ha informado este diario. En el sector se considera que asumiendo que la operación se puede ir a una «fase 2» de análisis exhaustivo y las tradicionales paradas del reloj de la Comisión Europea estaríamos hablando de un proceso que no tardaría menos de siete u ocho meses lo que todavía permitiría a IAG poner en marcha la integración durante la segunda parte de 2024.

Cláusula anti-Bruselas

Cuando se firmó la compra de Air Europa en febrero de este año por un total de 500 millones de euros, IAG estimó que el cierre definitivo se produciría en 18 meses a la espera de la decisión de Bruselas, fecha que se cumplirá en julio del próximo año. Sin embargo, el proceso de prenotificación -que se activó a mediados de este año- ha sido más lento de lo esperado porque todavía no se cierran todos los flecos que podrían dar pie a que la Comisión rechace la operación.

Se trata de retrasos que han despertado las alarmas en el sector. Cuando se firmó el acuerdo se incluyó una cláusula por la que IAG tendrá que pagar a Globalia (dueños de Air Europa) una penalización de 50 millones de euros si no se cumplen las condiciones para el cierre antes del segundo aniversario del pacto, el 23 de febrero de 2025. Air Europa se blindó específicamente por si el expediente se eterniza o se rechaza en Bruselas.

En la compañía se indica que siguen holgadamente dentro de estos plazos y que incluso si Bruselas retrasa demasiado el proceso, seguirán cumpliendo con este calendario. En este sentido, la idea es poder entregar un expediente que deje el mínimo resquicio y flecos para un eventual rechazo o solicitud de mucha más información que retrase la operación.

Plazos de la UE

IAG no quiere volver a pasar por el mismo proceso que en 2021, cuando las condiciones impuestas por la Comisión Europea les obligaron a abortar la integración que ya había entrado oficialmente en las oficinas de Bruselas. La decisión se tomó días antes de que expirara el plazo de la UE para comunicar su veredicto (el 4 de enero) y siete meses después de que presentase formalmente la notificación el 25 de mayo de ese año.

Los plazos de la Unión Europea indican que tras la presentación del expediente deben pasar 35 días laborables para recibir una respuesta, pero sin considerar las tradicionales paradas de reloj en las que Bruselas pide más información a las compañías involucradas en la integración. Tras este plazo, la operación se debe aprobar, rechazar o llevar a una segunda fase de análisis exhaustivo. Por la complejidad de fusión, con total seguridad se llevará a esta «fase 2», lo que además implicaría la imposición de remedies o en este caso cesión de rutas para evitar riesgos de concentración.

A partir de esta «fase 2» se abre un periodo de otros tres meses (solo días laborables) para dar un veredicto aunque antes de esta fecha -generalmente después de 60 días- se entrega un pliego de objeciones sobre los que se trabaja para dar un veredicto final. Si el expediente se entrega en noviembre y se respetan estos plazos -sin considerar paradas de reloj- nos iríamos a junio o julio de 2024. En el caso de la fusión de Orange y MásMóvil, el expediente se presentó en febrero, en julio se paró el reloj y todavía en noviembre no reciben una respuesta formal.

Rutas de Iberia

Las condiciones de 2021 incluían ceder unas 50 conexiones, entre ellas emplazamientos claves en América como Miami, Montevideo, Santo Domingo o La Habana. Es así como la clave estará en el poder de persuasión que tenga Iberia para convencer a la Comisión Europea de que el mercado seguirá siendo competitivo tras la integración y que los precios de los billetes no subirán ostensiblemente. Por otro lado, está el riesgo que les obliguen a desprenderse de un número tan elevado de rutas que haga inviable la operación.

En el sector se cree que en las últimas semanas la Unión Europea ha enviado algunas señales al mercado mostrando un nivel de apertura aparentemente mayor y abriendo la puerta a un aumento de las fusiones empresariales en sectores estratégicos. Una buena noticia para Iberia que tendrá que negociar ante un entorno más laxo que el que ha tenido que afrontar desde comienzos de año.