Los GIFs cumplen 30 años: un formato 'millennial' que ha cambiado Internet
Seguro que te suena el GIF de Jean Claude Van Damme bailando; el de Michael Jackson comiendo palomitas o el de Sean Spicer (con rasgos de Homer Simpson) desapareciendo entre los arbustos. Y decimos seguro porque los GIFs están por todas partes: para hacer parodia, para hacer una crítica, para expresar desesperación…, en definitiva, para mostrar todos los estados de ánimo y sentimientos que se te pasen por la cabeza. Pero lo cierto es que no es un fenómeno nuevo, sino que este formato que ha revolucionado la red cumple ya 30 años, vamos, todo un millennial.
Seguro que te suena el GIF de Jean Claude Van Damme bailando; el de Michael Jackson comiendo palomitas o el de Sean Spicer (con rasgos de Homer Simpson) desapareciendo entre los arbustos. Y decimos seguro porque los GIFs están por todas partes: para hacer parodia, para una crítica, para expresar desesperación…, en definitiva, para mostrar todos los estados de ánimo y sentimientos que se te pasen por la cabeza. Pero lo cierto es que no es un fenómeno nuevo, sino que este formato que ha revolucionado la red cumple ya 30 años, todo un millennial.
Empresas como Twitter e incluso Apple han añadido hace poco tiempo un botón GIF para crear animaciones cortas y en bucle, algo impensable hace décadas. Pero remontémonos a sus inicios.
En 1986, el programador informático Steve Wilhite, empezó a trabajar en un formato de intercambio gráfico para la empresa Compuserve. El objetivo encomendado a Wilhite era crear un formato gráfico simple que funcionara en cualquier máquina, y que pudiera mostrar rápidamente imágenes nítidas incluso con conexiones lentas. Hasta ese momento, todo lo que se había logrado era demasiado complejo como para aplicarlo, cuenta a Wired Sandy Trevor, jefe de Wilhite en Compuserve, en aquella época.
«En los años ochenta, 1.200 baudios eran de alta velocidad», dice Trevor. «Mucha gente solo tenía módems de 300 baudios». La conexión de banda ancha promedio en los Estados Unidos es más de 40.000 veces más rápida que una conexión de 1.200 baudios, por lo que Compuserve necesitaba archivos muy diminutos.
Wilhite terminó la primera versión de sus GIFs en mayo de 1987, y a los pocos meses la empresa comenzó a usar este formato. Todo ello sucedió dos años antes de que Tim Berners-Lee anunciara su proyecto World Wide Web (WWW).
Los GIFs comenzaron a usarse para lograr diseños más complejos en la web aprovechando que daban la posibilidad de jugar con la transparencia y el tamaño de las imágenes, para después juntarlas. Su creador, además, tuvo la previsión de permitir que su formato fuera extensible, lo que hizo posible que otros desarrolladores añadieran más información a la que tenían originalmente. En 1995, el navegador Netscape creo las normas para los GIFs animados. Poco después, el ‘bebé danzando’ adornaba prácticamente todos los sitios web que estaban «en construcción». Quizás fuera la primera imagen viral en movimiento y en bucle.
Lucha de patentes
El éxito de los GIFs trajo consigo la lucha por su patente. En 1994, la compañía informática Unisys reclamó como suyo el protocolo llamado Lempel-Ziv-Welch (LZW) que utilizó Steve Wilhite en las especificaciones de este formato, para que se pudiesen mostrar frases, gráficos, mapas, etc. A partir de ese momento, cualquiera que quisiese crear un GIF debía pagar una licencia.
Con todo ello, la ‘epidemia’ se fue apagando. Los animadores se pasaron a medios más sofisticados como Flash y después HTML5, aunque el formato sobrevivió en sitios web como Reddit o 4chan. Pero Adam Leibsohn, director de Operaciones en Giphy, le dio una vuelta de tuerca y logró un «formato insurgente» que permitía a las personas publicar imágenes en movimiento sobre sus conversaciones cotidianas. Estas animaciones en bucle se han convertido en una nueva forma de expresión, fomentada además, con la aparición de los smartphones.
Es difícil decir exactamente cuándo el GIF volvió a entrar con tanta fuerza en la red, aunque The Nieman Journalism Lab le ha puesto fecha: los Juegos Olímpicos de Londres de 2012. Ese año, el Diccionario de Oxford eligió ‘GIF’ como la palabra del año, y a partir de ahí, este formato se convirtió en algo omnipresente.
En 2013, su creador, Steve Wilhite, fue galardonado con el premio Webby, otorgado a los mejores sitios web del mundo. Wilhite provocó algo de controversia cuando afirmó que realmente no se pronuncia GIF, como la palabra ‘regalo’ en inglés, sino que la primera letra debe ser una ‘j’. «Ellos se equivocan. Es una ‘G’ que se pronuncia ‘jif’. Final de historia», afirmó.
Hay quien asegura que la mayor fortaleza de los GIFs es precisamente su limitación técnica porque esto conlleva la necesidad de ser aún más creativos para generar nuevos y originales.
