La capa de hielo de la Antártida está perdiendo seis veces más hielo en la actualidad que en la década de 1980, según ha demostrado uno de los estudios más completos sobre los efectos del cambio climático en el continente, publicado en Nature Geoscience, y financiado por la NASA.
El estudio utilizó fotos aéreas, datos satelitales y modelos climáticos que se remontan a la década de 1970 a través de 18 regiones antárticas para obtener la imagen más completa hasta la fecha sobre los impactos del cambio climático. En este sentido, encontró que entre 1979 y 1990 la Antártida perdió un promedio de 40 gigatoneladas (40 mil millones de toneladas) de su masa cada año. Entre 2009 y 2017 perdió un promedio de 252 gigatoneladas al año. Esto ha agregado 3.6 mm por década a los niveles del mar, o alrededor de 14 mm desde 1979, según el estudio.
«Eso es solo la punta del iceberg, por así decirlo», señala el profesor Eric Rignot, de la Universidad de California en Irvine, y autor principal del estudio. «A medida que la capa de hielo de la Antártida continúa derritiéndose, esperamos un aumento de varios metros del nivel del mar en los próximos siglos».
El nuevo análisis proporciona un desglose de cómo la Antártida ha ido perdiendo hielo en sus diferentes regiones y ayuda a resolver la confusión que ha llevado a algunos escépticos del cambio climático que afirman que la masa de hielo en la Antártida está creciendo. Y es que si bien la parte occidental ha tenido algunas pérdidas más visibles y evidentes, particularmente en la extensión de su hielo marino, algunos estudios sugieren que el hielo está aumentando en la Antártida oriental. Sin embargo, el estudio publicado en Nature Geoscience muestra que la pérdida de hielo en la Antártida oriental ha contribuido significativamente al aumento del nivel del mar.
«En general, el sector de la Tierra de Wilkes en la Antártida oriental siempre ha sido un participante importante en la pérdida masiva, incluso desde la década de 1980, como lo ha demostrado nuestra investigación», asegura el profesor Rignot. «Esta región es probablemente más sensible al clima de lo que tradicionalmente se ha asumido, y eso es importante saberlo, porque contiene incluso más hielo que la Antártida occidental y la Península Antártica en conjunto».
Los investigadores no encontraron ningún cambio significativo en la caída de nieve en todo el continente, pero el calentamiento del nivel del mar ha impulsado la pérdida de hielo acelerada al acelerar la velocidad de fusión de los glaciares en los bordes de los continentes.
«A medida que el calentamiento climático y el agotamiento de la capa de ozono envían más calor oceánico hacia esos sectores, seguirán contribuyendo al aumento del mar desde la Antártida en las próximas décadas«, concluye el científico.
