Los 'playoffs' de la NBA ya están aquí: guía para no perderse

Llegó la hora de la verdad en la NBA. Tras una temporada regular llena de los altibajos que provoca la maratón de 72 partidos que tienen que superar todas las franquicias, y en la que el volumen ofensivo de la liga ha alcanzado cotas nunca vistas, entramos en una nueva fase: los playoffs, que arrancan este mismo sábado. Ahora, el juego se vuelve más físico y táctico, haciendo la competición aún más impredecible e intensa, aunque la calidad y las estrellas con las que cuente cada equipo serán como siempre determinantes. Y es que este 2023, a pesar de la ausencia de algunos jugadores importantes como Luka Doncic y Kyrie Irving por la inesperada (auto)eliminación de los Dallas Mavericks, la lista de all-stars es amplia e incluye a nombres como LeBron James, Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid, Nikola Jokic, Jayson Tatum o Ja Morant, quienes buscarán liderar a sus equipos hacia la gloria. 

Por supuesto, para muchos aficionados españoles, seguir los playoffs será en parte una prueba de resistencia, ya que la diferencia horaria hace que la mayoría de los partidos se produzcan en la madrugada española. Eso sí, en primera ronda, y como ya viene siendo tradición en los últimos años, habrá partidos los fines de semana que se celebrarán por la mañana o a mediodía en Estados Unidos, para poder así tener mejor audiencia en el horario europeo. En cualquier caso, las extensas series a siete partidos (o a cuatro ganados), garantiza que casi todos los duelos se retransmitan en un momento u otro a horas razonables.

A continuación, analizamos en estricto orden de llegada, es decir, según la fecha en la que se celebre el primer partido de la serie, los diferentes enfrentamientos que nos depara esta primera ronda. Por supuesto, aún quedan por conocer los últimos dos equipos de playoffs, que se conocerán tras el duelo de play-in de este mismo viernes, pero la presencia de cualquiera de esas franquicias que se juegan las últimas plazas en disputa (Miami, Chicago, Minnesota y Nueva Orleans) apunta a ser meramente testimonial, ya que se enfrentarán al número uno de sus respectivas conferencias.

Eliminatorias de la Conferencia Este

El primer duelo del sábado se producirá entre Philadelphia 76ers y Brooklyn Nets. En principio, hablamos de una serie bastante desequilibrada, ya que los Sixers tienen una de las parejas más letales de la NBA con Joel Embiid y James Harden, mientras que los Nets se encuentran en plena reconstrucción después de uno de los mayores desmantelamientos de equipo a mitad de temporada que se recuerdan. 

Embiid fue el máximo anotador de la liga con 33,1 puntos por partido, mientras que Harden lideró en asistencias con 10,7 por encuentro, a los que hay que añadir un competente quinteto titular formado por jóvenes con calidad y veteranos con experencia. Pero será la química entre los dos mejores jugadores la que decida si los 76ers pueden cumplir con su objetivo de romper la mala racha de la franquicia, que no ha pasado de segunda ronda desde 2001. Los Nets, por su parte, y aunque han logrado mantenerse competitivos a pesar de las salidas de Kevin Durant y Kyrie Irving, apenas cuentas con perspectivas de pasar de ronda con un equipo construido a base de jugadores secundarios y jóvenes esperando a dar el salto al siguiente nivel. Pero en la NBA nunca pueden descartarse las sorpresas. 

También el sábado, llegará el turno del Boston-Atlanta. Los Celtics es otro equipo a tener en cuenta en esta temporada como franquicia que opta a llevárselo todo. Aunque no han logrado recuperar el gran nivel de los primeros meses de la temporada, terminaron la regular season con el segundo mejor ataque y defensa de la liga. Además, cuentan con una gran pareja de estrellas en Jayson Tatum y Jaylen Brown, una plantilla profunda (con el dominicano Al Horford como líder veterano) y la espina clavada de las Finales de 2022, aunque tienen la incógnita de si su entrenador primerizo, Joe Mazzula, uno de los más jóvenes en la historia de la liga, sabrá reponerse de todas las adversidades que suele deparar la postemporada.

Su rival, los Atlanta Hawks, vienen de una temporada para el olvido en el que el baile de jugadores y las aparentes malas relaciones de algunas partes de la plantilla con la estrella local, Trae Young, han enturbiado las aguas de un equipo que parecía en crecimiento. Sin embargo, el equipo de Georgia sigue teniendo un increíble arsenal ofensivo y talento de sobra para poder complicarle las cosas incluso a los actuales subcampeones de la NBA, por mucho que los Celtics sigan siendo máximos favoritos. 

También el sábado, tendremos el encuentro entre los Cleveland Cavaliers y los Knicks de Nueva York. Los de Ohio cuentan con uno de los patrimonios de jugadores más valiosos de la NBA, pero también presentan debilidades: aunque tienen talento joven, carecen de experiencia en grandes partidos. Es por eso que veteranos secundarios como el español Ricky Rubio, doble medallista olímpico y campeón del mundo, podrían marcar la diferencia en esta serie en la que los protagonistas absolutos deberían ser figuras del presente y del futuro como Donovan Mitchell, Darius Garland o Evan Mobley. 

Al otro lado del ring estarán los Knicks, un equipo que ha recuperado la ilusión de la franquicia después de una década gris. La adquisición en la pretemporada pasada del base Jalen Brunson, unido al crecimiento de jugadores como Julius Randle o Immanuel Quickley invitan al optimismo en la Gran Manzana, aunque no está nada claro si lo de este año es el primer paso hacia algo más o una temporada de excepción. En cualquier caso, esta eliminatoria se presenta como una de las más igualadas. 

El último duelo del Este arrancará ya el domingo, entre los Milwaukee Bucks y el equipo que salga del partido de play-in entre Miami y Chicago. Los Bucks, campeones de la NBA en 2021, llegan en plena forma con Giannis Antetokounmpo en su nivel habitual y un Khris Middleton recuperado, además de contar con dos veteranos pero grandes jugadores como Jrue Holiday y Brook Lopez, que están en su mejor versión desde que llegaron al equipo. Además, cuentan con un banquillo más profundo que les convierte en uno de los mayores favoritos a ganarlo todo en junio. Desde luego, su rival en primera ronda, sea quien sea, no parece capaz de poder pararle los pies a esta máquina bien engrasada. 

Playoffs NBA de la Conferencia Oeste

El único partido de la Conferencia Oeste que se jugará el sábado será el que enfrente a Sacramento y Golden State. Una serie muy «rara», ya que los Sacramento Kings jugarán en los playoffs después de 17 años de sequía, la más larga en la historia de la NBA. Una circunstancia que ha disparado la ilusión en esta ciudad californiana, sobre todo porque lo han logrado con el tercer mejor récord de la conferencia, toda una azaña. Sin embargo, han recibido un auténtico premio envenenado tras poner fin a su particular maldición: enfrentarse a los actuales campeones, los Golden State Warriors de Stephen Curry, Klay Thompson y Draymond Green. Es cierto, que los Kings tienen jugadores como De’Aaron Fox y Domantas Sabonis, además de veteranos como Harrison Barnes, que pueden dar la sorpresa en esta serie, pero los Warriors siguen siendo los grandes favoritos, a pesar de no haber sido apenas capaces de ganar fuera de casa en lo que llevamos de temporada. 

El domingo llegará el turno del resto de los duelos en esa mitad occidental de los Estados Unidos. La primera serie en arrancar será la que enfrenta a los Memphis Grizzlies con Los Angeles Lakers, otra de esas eliminatorias en las que puede pasar cualquier cosa. Los Grizzlies son un equipo joven y emocionante que confía en su juego rápido y agresivo, liderado por el base Ja Morant, quien ha demostrado ser uno de los jugadores más eléctricos de la liga. Pero en playoffs, donde el ritmo disminuye y los equipos se centran más en la defensa, puede ser difícil para los Grizzlies encontrar su ritmo. A pesar de ello, cuentan con talentos emergentes como Jaren Jackson Junior y el español Santi Aldama, quienes podrían ser una sorpresa en estas eliminatorias.

Sin embargo, los Lakers, a pesar de su terrible inicio de temporada, pueden resultar un rival temible en primera ronda, sobre todo porque gracias a una serie de traspasos en febrero parecen haber encontrado por fin un equipo capaz de plantarle cara a cualquiera. Pero, sobre todo, el equipo angelino cuenta con el regreso de LeBron James y Anthony Davis, dos de los mejores jugadores del planeta, a los playoffs, lo que les convierte en un combinado peligroso para cualquier oponente al que muchos analistas dan incluso como favorito en esta primera ronda. Eso sí, toda opción de machada dependerá de la salud de sus dos estrellas, extremadamente propensas a sufrir lesiones. 

Como tercer partido del domingo tenemos el arranque de una de las eliminatorias más esperadas de la primera ronda, entre los Phoenix Suns y Los Angeles Clippers. Los Suns, finalistas en la temporada pasada, se han fortalecido con el fichaje de Kevin Durant. Ahora tienen un equipo capaz de competir por el campeonato, liderados por su flamante nuevo crack, el veterano base Chris Paul, el joven Deandre Ayton y la estrella emergente Devin Booker. Por su parte, los Clippers cuentan con una de las plantillas más profundas de la liga, liderados por Kawhi Leonard y Paul George, pero han tenido que luchar con lesiones durante toda la temporada y por tanto han encontrado dificultades para encontrar una consistencia en su juego.

Si ambos equipos están sanos, la serie entre Suns y Clippers podría ser la mejor eliminatoria de primera ronda. Será interesante ver si los Suns pueden aprovechar su experiencia y la profundidad de su plantilla para superar a los Clippers, o si Los Ángeles puede encontrar su mejor versión y avanzar a la siguiente ronda.

Por último, también el domingo tendremos el inicio de la serie entre los Denver Nuggets y el ganador del play-in entre los Minnesota Timberwolves y los Oklahoma City Thunder. Los Nuggets, liderados por Nikola Jokic, han sido uno de los equipos más consistentes de la liga esta temporada, lo que les ha valido el primer puesto de la Conferencia Oeste. Han demostrado una gran habilidad para anotar y para jugar en equipo, con una defensa que ha mejorado mucho desde el inicio de la temporada. Enfrente tendrán a los Timberwolves o a los, equipos que aunque han tenido altibajos en la temporada regular tienen jugadores talentosos como Karl-Anthony Towns y Shai Gilgeous-Alexander. De nuevo, y al igual que pasaba en la eliminatoria entre el primero y el octavo del Este, los Nuggets parecen ser los favoritos en esta serie, pero cualquier cosa puede pasar en los playoffs de la NBA. .

En resumen, la postemporada de la NBA promete ser una de las más emocionantes de los últimos años, con equipos de gran nivel y enfrentamientos muy interesantes desde el primer día. Desde los Sixers de Filadelfia hasta los Clippers de Los Ángeles, pasando por los Celtics o los Bucks, todos los equipos buscarán ganar y parecen tener opciones de alzarse el campeonato y escribir su nombre en la historia de la NBA. Pero, ¿quién será el equipo que finalmente levante el trofeo Larry O’Brien?