En China están sustituyendo las motosierras por cañones láser para podar árboles

Lo dijo hace 2.500 años el general chino Sun Tzu. «Si no puedes luchar con la espada, lucha con las manos; y si no tienes manos, lucha con los dientes». Pero el militar nunca habló de usar rayos láser. Y eso es justo lo que se populariza en su país para cortar los árboles: cañones de luz concentrada que dejan como chatarra inútil a hachas y motosierras.

La idea no habla solo de guerra, sino de adaptación, de usar la mejor herramienta disponible para resolver un problema. Esa lógica encaja con una realidad muy concreta en la China actual. Donde antes había herramientas manejadas a mano y operarios que trepaban a los árboles como koalas, aparece una solución propia de la ciencia ficción: un haz láser que corta a distancia.

Hay quien se empeña en encontrar un problema para cada solución, pero los descendientes del general Sun Tzu son muy pragmáticos. Si en algo se caracterizan los chinos es en que definen con claridad sus dificultades y luego las atacan con eficiencia. La idea propuesta con la aplicación de la tecnología láser ha surgido para resolver un problema viejo y muy terrenal: ramas, cometas, plásticos, nidos y otros objetos no metálicos que se enredan en líneas eléctricas o en corredores ferroviarios.

Ahora, en vez de enviar personal a trepar, cortar la corriente de la red o acercar una cesta elevadora a un punto peligroso, el operador se queda en tierra y actúa a distancia. Ojo, no estamos ante una tala forestal masiva que vaya a jubilar al hacha o la motosierra en el monte profundo. Podría, aunque su ámbito de trabajo se encuentra en la poda de precisión, el despeje de obstáculos y el mantenimiento de infraestructuras. En esencia, cortar árboles y maleza donde el acceso humano resulta lento, caro o peligroso.

En China hay varias compañías que desarrollan esta idea, pero una, SPT Laser, lleva más de una década perfeccionándola. Sus ingenieros denominan con sobriedad técnica a su dispositivo «eliminador láser de obstáculos» y el resto del mundo, menos ampuloso, ha empezado a llamarlo cañón láser. El aparato corta ramas, destruye nidos de avispas y puede atravesar una placa de acero de diez milímetros desde cien metros de distancia.

En 2012, SPT Laser desarrolló junto a China Southern Power Grid la primera versión funcional de esta tecnología. El problema que había que resolver era sencillo: las líneas de alta tensión del sur de China acumulan con una frecuencia irritante materiales no metálicos. Los operarios tenían que subirse a cestas e ir recogiendo desde bolsas de plástico hasta nidos de córvidos, o ir cortando ramas de árboles de crecimiento rápido.

Retirar esas obstrucciones exigía cortar el suministro eléctrico, trabajar en altura con los riesgos que ello conlleva y el despliegue de costosas grúas articuladas a las que no siempre resulta fácil llegar a donde se las requiere. Cualquiera de esas opciones significaba horas de trabajo, dinero y riesgo para el personal técnico. La solución fue elegante con la austeridad que caracteriza a la ingeniería industrial china: no tocar el cable, no subir nadie, no cortar la corriente. Solo apuntar y disparar un trallazo lumínico desde el nivel del suelo.

El mecanismo es una lupa gigante de alta precisión. La energía del láser se concentra en un punto hasta que la temperatura alcanza el umbral de combustión del material elegido. Lo que convierte ese principio básico en instrumento profesional es el sistema de enfoque dinámico, que ajusta en tiempo real la focal del haz según la distancia al objetivo. En su ausencia, el láser pierde densidad energética y el corte se vuelve impreciso.

Los modelos actuales de SPT Laser y de su competidor directo Dowell Laser trabajan con potencias de entre 200 vatios y un kilovatio. En los modelos de mayor potencia, el alcance efectivo supera los 600 metros. Una rama de diez centímetros de anchura, que exigiría horas de preparación logística con los métodos tradicionales, queda seccionada en un par de minutos.

El sistema tampoco funciona como la espada láser de los Caballeros Jedi; no arrasa todo lo que encuentra. Su dominio son los materiales no metálicos: madera, plástico, tela, goma. Los metales de las líneas eléctricas son inmunes a la energía del láser, así que el cañón puede operar sobre líneas activas sin riesgo de cortocircuito.

El modo de funcionamiento es sencillo. El operario despliega el equipo en tierra, lo monta sobre un trípode, lo conecta a su red de telefonía móvil y activa la autorización remota. El modelo de un kilovatio pesa unos 50 kilos con batería incluida, y puede ser transportado y desplegado por una sola persona en terrenos complicados. La cámara incorpora un zoom óptico de 36 aumentos al que añade uno digital para identificar con exactitud el punto de corte.

Las medidas de seguridad hablan del rigor con que los fabricantes tratan la clasificación de estos aparatos como láseres de Clase 4, los más peligrosos en la escala internacional. El sistema lleva un radar de intrusión que corta la emisión si detecta presencia humana en la trayectoria del haz, reconocimiento facial con inteligencia artificial y desbloqueo por huella dactilar. Si el trípode se cae porque el viento lo tira o alguien tropieza con él, el sistema se apaga solo.

Todas estas precauciones son lógicas. Un láser de kilovatio que apunte en la dirección equivocada puede causar ceguera instantánea o iniciar un incendio forestal con la misma facilidad con que corta una rama seca. El haz de luz real, no el de los vídeos e imágenes promocionales, es infrarrojo. No se ve, no se oye y no avisa.

Y se pueden comprar desde aquí…

Aunque los hay a precios más asequibles incluso en AliExpress, los modelos de gama media y de cierta solvencia profesional rondan los 15.000 euros; las configuraciones de mayor potencia superan los 30.000 euros. Esa barrera económica limita el mercado casi solo a compañías eléctricas, empresas forestales de envergadura y Administraciones públicas. La Oficina de Suministro Eléctrico de Dongguan trabaja ya con su quinta generación de leñadores láser y SPT acumula más de 50 patentes nacionales.

Pero hay más. La aplicación más inesperada es la del perro robot. Una empresa de Chengdu montó uno de estos cañones láser sobre un cuadrúpedo autónomo para operar en entornos forestales de difícil acceso. El robot avanza entre la maleza, identifica las ramas que interfieren con las líneas eléctricas y las elimina con un disparo de luz infrarroja invisible.

Las pegas, que las hay

La tecnología tiene limitaciones reales que los catálogos tienden a minimizar. La batería del modelo más potente aguanta hora y media de emisión continua, lo que exige cierta planificación logística cuando se sale de un entorno favorable como es el campo. En una larga jornada en pleno bosque, no hay donde enchufarlo. La niebla densa y la lluvia intensa degradan la eficiencia del haz.

Lo que esta nueva herramienta va a cambiar es la lógica del mantenimiento de infraestructuras eléctricas. Durante décadas, estas situaciones se resolvieron con trabajadores de altura, equipos de protección individual y cortes del suministro que afectaban a miles de hogares. El cañón láser chino elimina las tres variables a la vez. A cuenta del invento, en el almacén de alguna empresa forestal de Guangdong, hay una motosierra que ya solo sirve de pisapapeles. Esta jubilación le va a llegar a otras soluciones afines. «Si no puedes luchar con la espada, lucha con el láser…»