Los europeos estudian más inglés, francés y alemán que español

El español es uno de los idiomas más importantes del mundo. Según datos del Instituto Cervantes, el castellano es la tercera lengua más hablada del mundo con más de 496 millones de personas tienen el español como idioma materno (el 6,3% de la población mundial), una cifra que se amplía a los 595 millones sumando a aquellos que lo han aprendido como segunda lengua.

Además, el castellano es la segunda lengua materna del mundo, superando incluso al inglés y sólo por detrás del chino mandarín. Pero, además de los nativos, casi 24 millones de alumnos aprenden español como lengua extranjera, con mención especial a Estados Unidos, donde el castellano es el idioma foráneo más estudiado con ocho millones de pupilos.

Sin embargo, la lengua de Cervantes no presenta tan buenos datos en la cercana Europa. Según el informe, Cifras clave de la enseñanza de lenguas en los centros escolares de Europa, elaborado por la UE, el español es sólo el cuarto idioma extranjero más estudiado en el Viejo Continente. Por encima están por supuesto el inglés, pero también el francés y el alemán.

Como cabe esperar del paulatino avance del inglés como lingua franca mundial, el idioma de Shakespeare es el más estudiado en toda Europa a excepción de Bélgica, Irlanda y Luxemburgo. Además, tampoco en estos tres países es el español el que más se aprende.

En el caso de Bélgica, las lenguas que más se aprenden son el francés y el flamenco, ya que son habladas respectivamente por el 40% y el 60% de la población, de tal forma que en las regiones donde se habla francés se aprende el flamenco y viceversa. Por su parte, Luxemburgo tiene tres idiomas oficiales, el luxemburgués, el francés y el alemán, de los cuales es este último el que más se estudia en el sistema educativo. Por último, Irlanda es un caso particular al ser el único país de la Unión Europea que tiene el inglés como idioma principal (en Malta también es oficial, pero es más usado el maltés), por lo que en el país de las islas Británicas la lengua extranjera más estudiada es el francés.

El español, segunda lengua extranjera en cinco países

La situación del español no mejora demasiado cuando nos fijamos en la segunda lengua extranjera más hablada. Sólo en cinco países europeos, cuatro de la UE y uno de fuera de ella, es el castellano el idioma foráneo más estudiado después del inglés; se trata de Francia, Suecia, Noruega, Irlanda (junto al alemán) y Alemania (junto al francés).

Las lenguas de Molière y Goethe son más estudiadas que el español en once y trece países respectivamente. El francés es el segundo idioma en la propia España, Italia, Portugal, Rumanía, Grecia, Austria, Chipre, así como en Alemania (junto con el castellano), Países Bajos (junto al francés), Luxemburgo (junto al francés) y Liechtenstein (junto al inglés). Por su parte, el alemán se estudia más en los mencionados Luxemburgo, Irlanda y Países Bajos, así como en la República Checa, Dinamarca, Hungría, Croacia, Polonia, Eslovaquia, Eslovenia, Macedonia del Norte, Bosnia-Herzegovina y Bulgaria (junto al ruso).

El español es así la cuarta lengua extranjera en Europa. Por detrás de él se sitúan el ruso (estudiado en Bulgaria, Estonia, Lituania y Letonia), el inglés (en Liechtenstein), el italiano (en Malta), el danés (en Islandia) y el sueco (en Finlandia).

En la mayoría de sistemas educativos de la UE, la edad de inicio en el estudio de la primera lengua extranjera (en casi todos los casos el inglés) como asignatura obligatoria oscila entre los 6 y 8 años, es decir, el primer o primeros años de la Primaria. En 6 sistemas educativos, esta edad de inicio es incluso inferior: a los 3 años en la zona germanófona de Bélgica, Luxemburgo y Polonia; a los 4 años en Grecia; y a los 5 años en Chipre y Malta. Además de la oferta obligatoria, el alumnado puede tener derecho a aprender lenguas extranjeras como parte de las materias optativas que se les ofrecen.