Daniel Kahneman, psicólogo y premio Nobel, ya lo avisó hace 15 años: «Para tener más felicidad no debes controlar tu dinero, sino tu tiempo»

Cuando hablamos de felicidad, tendemos a esperar las respuestas de filósofos, sociólogos o psicoterapeutas. Parece lógico: son ellos quienes llevan siglos cartografiando el territorio de las emociones y el sentido de la vida. Sin embargo, el psicólogo y premio Nobel de Economía Daniel Kahneman dejó plasmado en Pensar rápido, pensar despacio que «la forma más fácil de aumentar la felicidad es controlar el uso del tiempo», y lo hizo con el mismo rigor con el que otros analizan mercados o modelos macroeconómicos. No es una declaración romántica ni una intuición de andar por casa: es una conclusión respaldada por datos.

Lo llamativo del asunto no es solo lo que dice, sino quién lo dice. Que un economista galardonado con el Nobel ponga el tiempo por delante del dinero suena, de entrada, casi contradictorio. Pero Kahneman no habla desde la abstracción: habla desde la evidencia acumulada de décadas de investigación sobre la conducta humana. Y aunque su planteamiento se aleja bastante de las posturas filosóficas más trascendentales, eso no lo hace menos certero. Al contrario.

Daniel Kahneman, un economista hablando de felicidad

Kahneman nació en Tel Aviv en 1934 y se formó como psicólogo, no como economista. Ese detalle importa, porque cuando en 2002 la Academia Sueca le concedió el Nobel de Economía junto a Vernon Smith, el mundo académico tuvo que hacer una pausa. ¿Un psicólogo con el Nobel de Economía? El galardón reconocía su trabajo al integrar la investigación psicológica en la ciencia económica, especialmente en el estudio del juicio humano y la toma de decisiones bajo incertidumbre. Era, en otras palabras, una señal de que la economía convencional llevaba décadas modelizando seres humanos que no existen: perfectamente racionales, fríos, sin sesgos. Kahneman demostró que eso era una ficción.

Su obra más influyente, Pensar rápido, pensar despacio, publicada en 2011, no es exactamente un libro de autoayuda ni un manual académico. Es algo más incómodo: un espejo. En sus páginas, Kahneman distingue dos sistemas de pensamiento, uno rápido e intuitivo y otro lento y racional, y explica con ejemplos concretos por qué el primero nos engaña con más frecuencia de lo que creemos. Pero hay una tercera pata en el libro que suele pasarse por alto: la felicidad. Kahneman dedica una parte entera a preguntarse qué significa ser feliz y, sobre todo, a cuestionar si sabemos medirlo. Su respuesta es que el yo que vive el presente y el yo que recuerda lo vivido no siempre coinciden, y que confundir ambos es uno de los errores más comunes a la hora de evaluar nuestra propia vida. Un economista, sí, pero con preguntas de otro calibre.

La felicidad de poder elegir

Kahneman no lanzó su tesis sobre el tiempo como una ocurrencia ni como el cierre inspirador de una charla TED. Lo hizo con datos encima de la mesa. Para ello desarrolló el Day Reconstruction Method (DRM), un sistema que pedía a los participantes reconstruir su jornada anterior como si fuera una película, escena por escena, anotando qué hacían y cómo se sentían en cada momento. El resultado fue rotundo: socializar con amigos, hacer ejercicio, comer o simplemente no tener prisa eran las actividades que más bienestar generaban. Las reuniones largas y los desplazamientos, en cambio, encabezaban la lista de lo que más desgastaba. No hace falta ser Nobel para reconocerse en esos datos, como ya hemos contado a veces en THE OBJECTIVE.

Lo verdaderamente poderoso de su planteamiento es que no propone grandes gestos ni transformaciones radicales. «La forma más fácil de aumentar la felicidad es controlar el uso de tu tiempo. ¿Puedes encontrar más tiempo para hacer las cosas que disfrutas?», escribió en Pensar rápido, pensar despacio. Controlar el tiempo propio equivale, en el fondo, a poder elegir. Y elegir significa también saber decir que no: a compromisos que drenan energía, a obligaciones que no son tales, a esa presión difusa que convierte el calendario en una agenda de deberes ajenos. Kahneman no hablaba de budismo ni de minimalismo; hablaba de autonomía, que es algo bastante más difícil de conseguir y bastante más valioso de lo que solemos admitir. Pensadores previos como Albert Camus incluso decían que «la felicidad exige tiempo, no gastes tu vida buscando dinero».

Cómo intentar ser felices en la actualidad

Kahneman estudió en profundidad la relación entre el dinero y la felicidad, y sus conclusiones resultan asombrosas. Durante años, la tesis dominante fue que a más ingresos, más bienestar, y de forma indefinida. Un estudio de 2010 firmado por Kahneman y el también Nobel Angus Deaton llegó a la conclusión de que «el bienestar emocional aumenta a la par de los ingresos, pero se estanca a partir de cierto umbral económico». Es decir, cubrir ciertas necesidades materiales sí importa, y mucho; pero a partir de un nivel razonable, acumular más dinero no se traduce en más felicidad. La libertad individual, la capacidad de organizar la propia vida sin depender en exceso de terceros ni de la cuenta bancaria, pasa a ocupar el primer plano. De hecho, Séneca ya creía que «el que es feliz no ama las riquezas».

Kahneman lo resumió con una de sus frases más citadas: «El dinero no te compra la felicidad, pero la falta de dinero ciertamente te compra la miseria». Ahí está la clave de su pensamiento aplicado a los tiempos actuales. No se trata de despreciar el bienestar económico, sino de entender que tiene un papel concreto y limitado. Los investigadores descubrieron, además, que el efecto emocional del dinero sobre una persona queda pequeño si se compara con circunstancias tan humanas como tener dos días libres el fin de semana. En un mundo obsesionado con la productividad y el crecimiento, es un recordatorio incómodo y necesario: la felicidad no se optimiza, se cuida. Y se cuida, sobre todo, eligiendo bien cómo se gasta el tiempo.