Daniel Gilbert, psicólogo de Harvard, sobre el riesgo de controlarlo todo: «Somos terribles prediciendo qué nos hará felices en el futuro»

Todos creemos saber lo que nos haría felices. Una casa más grande, un trabajo mejor, una relación distinta, más tiempo libre. La lista varía según la persona, pero la convicción es la misma: si consigo aquello, entonces sí. El problema, según Daniel Gilbert, es que esa certeza es casi siempre una ilusión. No una ilusión bienintencionada ni inofensiva, sino el tipo de error mental que lleva a tomar decisiones costosas en nombre de una felicidad futura que, cuando llega, raramente se parece a lo que se esperaba. Y lo más inquietante no es que esto ocurra, sino que ocurre una y otra vez, sin que aprendamos demasiado de cada tropiezo.

Gilbert no habla desde la filosofía ni desde la intuición. Habla desde décadas de experimentos, encuestas y datos duros recogidos en el laboratorio de Harvard donde dirige su investigación sobre lo que él llama affective forecasting, la capacidad humana de predecir las propias emociones futuras. Sus conclusiones son incómodas y liberadoras a partes iguales: somos mucho peores de lo que creemos anticipando qué nos va a hacer felices, pero también somos mucho más capaces de encontrar bienestar en lugares inesperados de lo que jamás imaginaríamos.

El psicólogo que abandonó el instituto y acabó en Harvard

Hay algo deliberadamente paradójico en la trayectoria de Daniel Gilbert. Nació en 1957 y a los quince años abandonó el instituto. Pasó meses haciendo autoestop por Estados Unidos, sin rumbo fijo, viviendo con lo mínimo. No había nada que apuntara a una carrera académica. Y sin embargo, esa deriva acabó llevándole a la Universidad de Colorado, después a Princeton, y finalmente a Harvard, donde hoy ocupa la cátedra Edgar Pierce de Psicología. Es difícil no ver en ese recorrido algo de la tesis que defiende: la vida raramente desemboca donde uno predijo que desembocaría.

Su obra más influyente, Tropezar con la felicidad, publicada en 2006, pasó seis meses en la lista de los libros más vendidos del New York Times y se tradujo a más de treinta idiomas. No es un libro de autoayuda, aunque lo parezca desde la portada. Es, en realidad, algo bastante más incómodo: un examen sistemático de los errores que comete el cerebro cuando intenta imaginar el futuro. Gilbert parte de una pregunta aparentemente sencilla –¿sabemos qué nos hará felices?– y dedica cientos de páginas a demostrar, con una mezcla de rigor científico y humor seco, que la respuesta es casi siempre no.

Su trabajo conecta la psicología con la neurociencia, la economía del comportamiento y la filosofía, y esa mezcla le permitió construir un marco explicativo que va mucho más allá de la anécdota. No se trata de que seamos irracionales en momentos puntuales. Se trata de que el cerebro humano tiene sesgos estructurales, sistemáticos y predecibles, que distorsionan la manera en que imaginamos el futuro. Conocerlos no los elimina del todo, pero cambia la relación que mantenemos con nuestras propias expectativas. Y eso, según Gilbert, ya es bastante.

Por qué el cerebro falla como profeta de sí mismo

El concepto central de la investigación de la felicidad en Daniel Gilbert es el impact bias: la tendencia a sobrestimar el impacto emocional que tendrán los acontecimientos futuros, tanto los buenos como los malos. Cuando imaginamos conseguir algo que deseamos, anticipamos una felicidad más intensa y más duradera de la que realmente experimentaremos. Y cuando imaginamos una pérdida o un fracaso, anticipamos un sufrimiento igualmente exagerado. En ambos casos, el cerebro miente. Y lo hace, además, con total convicción.

¿Por qué ocurre esto? Gilbert lo explica a través de lo que denomina el sistema inmunológico psicológico. Del mismo modo que el cuerpo tiene mecanismos para combatir infecciones, la mente tiene mecanismos para amortiguar el impacto de las experiencias negativas: reencuadra lo ocurrido, busca ventajas donde no las había, ajusta las expectativas, reinterpreta el pasado. Este sistema funciona de manera casi invisible –y precisamente por eso no lo tenemos en cuenta cuando hacemos predicciones. Nos imaginamos sufriendo sin red, cuando en realidad llevamos una red incorporada que se despliega sola. No obstante, tenía claro que la felicidad humana no depende solo del placer.

Los experimentos de Daniel Gilbert sobre la felicidad son, en este sentido, reveladores. Personas que habían sufrido accidentes que las dejaron en silla de ruedas reportaban, meses después, niveles de satisfacción vital mucho más altos de los que nadie habría predicho. Personas que habían ganado la lotería tampoco eran tan felices como cabría esperar pasado un tiempo. La adaptación hedónica, ese proceso por el cual el ser humano se acostumbra con rapidez tanto a lo bueno como a lo malo, aplana las curvas que la imaginación dibuja como picos y abismos. La realidad emocional tiende a ser bastante más llana de lo que anticipamos, en los dos sentidos.

Daniel Gilbert y la felicidad: dejar de predecir para vivir

La pregunta práctica que surge de todo esto es inevitable: ¿y ahora qué? Si somos tan malos prediciendo qué nos hará felices, ¿cómo tomamos decisiones? Gilbert tiene una respuesta que suena sencilla y resulta difícil de aplicar. En lugar de confiar en la imaginación propia –sesgada, incompleta y tendente al error–, propone fijarse en la experiencia real de personas que ya han vivido aquello que uno está considerando. No los relatos idealizados, sino lo que realmente sienten quienes ya están ahí. Es un consejo que choca frontalmente con el culto moderno a la singularidad: solemos creer que somos tan únicos que la experiencia ajena no nos sirve de guía. Gilbert demuestra, con datos, que nos parecemos mucho más de lo que creemos. De hecho, coincide con algo que también dijo Alain de Botton: «Gran parte del sufrimiento nace de esperar que la vida sea distinta a lo que es».

Planificar no es malo; sobreplanificar puede que sí

Hay en este planteamiento una crítica implícita a la obsesión contemporánea por el control. Vivimos en una cultura que premia la planificación, la optimización y la capacidad de diseñar el propio futuro como si fuera un proyecto de arquitectura. Daniel Gilbert, al hablar de felicidad, no dice que planificar sea malo, sino que conviene hacerlo con humildad, sabiendo que el cerebro que planifica tiene puntos ciegos grandes y bien documentados. Aferrarse demasiado a una imagen concreta de la felicidad futura no solo suele acabar en decepción; también impide reconocer el bienestar cuando aparece de una forma distinta a la prevista. Algo de lo que ya hemos hablado en THE OBJECTIVE.

La paradoja final de su obra es, quizás, la más útil: aceptar que somos malos prediciendo nuestra propia felicidad no es una mala noticia. Es, al contrario, una fuente inesperada de alivio. Significa que los fracasos que tanto tememos raramente son tan devastadores como anticipamos. Que las pérdidas que creemos insuperables encuentran, con el tiempo, una manera de integrarse. Y que la felicidad, con cierta frecuencia, aparece justo donde no la estábamos buscando. Tropezar con ella, como sugiere el propio título del libro de Gilbert, no es un accidente lamentable. Puede ser, sencillamente, la forma más honesta de encontrarla.