Séneca, filósofo: «Fija unos días para comer poco y barato, y para vestirte con tu peor ropa. Te preguntarás: '¿Es esto lo que tanto temía?'»

Pocos pensadores encarnan tantas contradicciones como Séneca. Nacido en Córdoba en el año 4 a. C. y convertido en una de las figuras clave del Imperio romano, fue consejero del emperador Nerón y acumuló una enorme fortuna. Sin embargo, al mismo tiempo defendía una idea opuesta, pues aseguraba que la riqueza no garantiza la felicidad y que, peor aún, podía convertirse en una forma de esclavitud si uno depende de ella.

Establécete unos días durante los cuales te contentarás con el alimento más escaso y barato, con un vestido áspero y rugoso, y dirás entonces: «¿Es esto lo que tanto temía?»

Para el estoicismo —corriente filosófica a la que pertenecía Séneca— el dinero, la fama o el estatus no son ni buenos ni malos en sí mismos. Son lo que llamaban «indiferentes»: cosas o aspectos que pueden ser útiles en un momento dado pero que no deberían determinar nuestra vida ni nuestra paz interior. El filósofo lo resumía de forma práctica: puedes tener riqueza, pero no dejar que la riqueza te tenga a ti.

Séneca propuso practicar la pobreza de forma voluntaria

Una de sus propuestas más llamativas aparece en sus Epístolas a Lucilio, concretamente en la carta 18ª. En ella, lanza un consejo que hoy sigue sorprendiendo por su crudeza y vigencia: «Establécete unos días durante los cuales te contentarás con el alimento más escaso y barato, con un vestido áspero y rugoso, y dirás entonces: ‘¿Es esto lo que tanto temía?’».

Muchos que han acumulado riquezas no han encontrado el fin de sus males, sino que los han cambiado por otros mayores

El contexto no es menor: Séneca escribe durante las Saturnales, unas fiestas romanas marcadas por el exceso, el consumo y el desenfreno. Frente a esa dinámica, propone lo contrario: practicar la pobreza de forma voluntaria. No se trata de una renuncia permanente, sino de un entrenamiento. Igual que un atleta se prepara en condiciones exigentes, el filósofo sugiere ensayar el peor escenario posible y vivir con lo mínimo.

El objetivo es claro: eliminar el miedo. Para Séneca, gran parte de la ansiedad humana proviene del temor a perder lo que tenemos: dinero, comodidad, estatus. Ese miedo condiciona decisiones, genera dependencia y debilita la libertad personal. Su solución no pasa por acumular más, sino por comprobar —en primera persona— que se puede vivir con menos.

Si alguien descubre que puede pasar varios días con comida barata, ropa básica y sin lujos, algo debería cambiar. Por ejemplo, que el peor escenario deja de ser aterrador. La mente deja de exagerarlo. La pregunta clave de la cita lo resume todo: «¿Es esto lo que tanto temía?».

«No es pobre el que tiene poco, sino el que codicia más»

Cabe destacar que, lejos de rechazar el dinero, Séneca defendía que la riqueza es preferible a la pobreza. Aun así, no la consideraba esencial. Lo importante es el grado de apego a estas comodidades, al dinero o al lujo. En otras palabras: tener bienes no es un problema, pero depender emocionalmente de ellos, sí.

El sabio no ama las riquezas, pero prefiere tenerlas; no las admite en su corazón, sino en su casa

Séneca refleja esta idea con claridad en su obra: «No es pobre el que tiene poco, sino el que codicia más», escribe. «Muchos que han acumulado riquezas no han encontrado el fin de sus males, sino que los han cambiado por otros mayores. (…) El sabio no ama las riquezas, pero prefiere tenerlas; no las admite en su corazón, sino en su casa», añade. Para el estoico, la verdadera pobreza no es material, sino mental, esto es, desear constantemente más de lo que se tiene.

Entrenar la mente para el peor escenario

El ejercicio que propone Séneca forma parte de una práctica estoica más amplia conocida como premeditatio malorum (premeditación de los males). Consiste en imaginar —e incluso experimentar— situaciones adversas antes de que ocurran, como la pobreza, la enfermedad o la pérdida de un ser querido. La lógica es sencilla: lo que no te pilla por sorpresa luego duele menos.

Para Séneca, la verdadera tranquilidad no es tener mucho, sino tener claro que podemos vivir con poco

Además, el hecho de enfrentarse voluntariamente a esas situaciones hace que sean menos intimidatorias. Dejan de ser fantasmas exagerados por la mente y pasan a ser realidades manejables. Aunque el contexto ha cambiado radicalmente, la idea sigue teniendo aplicaciones muy actuales. De hecho, muchas tendencias modernas beben directamente de este planteamiento, como el minimalismo, el ayuno o la austeridad.

Ojo, lo que Séneca y los estoicos proponen no consiste en sufrir por sufrir, sino en comprobar que muchas de las cosas que creemos imprescindibles no lo son tanto. La verdadera tranquilidad, para el filósofo, no radica en tener mucho, sino en comprender que es posible vivir con lo esencial.. Y quizá por eso, dos mil años después, su pregunta sigue teniendo fuerza: «¿Es esto lo que tanto temía?».